Le 45e anniversaire de sa mort commémore le rayonnement mondial d’un important Américain. Martin Luther King traduisit l’inspiration religieuse en une volonté mondaine de changer d’une manière exemplaire.

Que la religion n’ait pas sa place dans la sphère politique est l’un des principes de fer des sociétés laïques modernes. Pourtant, de grands bouleversements démocratiques du passé récent ont eu lieu parce que leurs protagonistes puisaient aux sources de la spiritualité religieuse.

Pensez à la Pologne, où le syndicat Solidarność, à la tête d’un vaste mouvement populaire contre le communisme, n’aurait guère pu résister à la répression de l’État totalitaire avec autant de constance, si la foi catholique et surtout le Pape polonais n’avaient pas renforcé son soutien – spirituel et, en ce qui concerne Jean-Paul II, aussi politique concret.

Le mouvement polonais de défense de la liberté doit son succès retentissant notamment à sa stricte non-violence. Elle a pu s’appuyer sur des modèles historiques. L’un des plus importants est un homme qui était à la fois religieux et laïque et dont l’anniversaire de la mort marque le 45e anniversaire du 4 avril : Martin Luther King.

L’ascension de King d’un prédicateur baptiste et initiateur farouchement hostile du mouvement des droits civiques des Noirs dans le Sud américain sous contrôle raciste au héros national incontesté des États-Unis, comme on l’appelle aujourd’hui de concert avec George Washington et Abraham Lincoln, porte des traits de l’histoire de la Passion chrétienne.

Un jour seulement avant son assassinat, King avait prononcé un discours dans lequel il s’était exclamé :  » Je suis allé au sommet de la montagne « , il s’était tenu au sommet de la montagne d’où il avait vu la Terre promise. Il ne craint donc plus la perte de vies humaines.

Versent leur propre sang pour beaucoup

Rétrospectivement, cette déclaration nous a rappelé la certitude de la mort que Jésus-Christ avait prise lorsqu’il a annoncé à ses disciples, lors de la dernière Cène, que son sang serait versé pour la multitude. Il semble que King ait considéré que sa mission terrestre était accomplie et qu’il prenne maintenant sur lui de donner sa vie pour le salut de l’humanité.

Certes, cette coïncidence du pressentiment de la mort et de l’heure du décès peut aussi s’expliquer de façon plus profane. Martin Luther King ne savait que trop bien que sa vie était menacée par des racistes fanatiques et qu’il avait déjà échappé à diverses attaques.

Mais le fait que ses paroles aient été perçues comme une prophétie sous l’impression de sa mort montre à quel point l’exagération religieuse joue encore un rôle important dans l’imaginaire collectif des sociétés, même laïques modernes.

En fait, la figure de Martin Luther King a été transcendée par sa fin dans la sphère des idéaux. D’une part, le mouvement « Black power » l’accuse d’être tombé amoureux de la classe dirigeante blanche en raison de son insistance sur la non-violence.

D’autre part, il n’était plus très apprécié par les dirigeants de Washington, car il était devenu un critique de la guerre du Vietnam et un défenseur des droits de tous les défavorisés de la société.

King n’était pas un saint ravi du monde

Martin Luther King n’est pas vraiment adapté à la transfiguration des saints, car son image apparemment impeccable est troublée par des vices terrestres. Plusieurs liaisons amoureuses extraconjugales ont rendu le pasteur charismatique moralement vulnérable – en particulier par le tristement célèbre chef du FBI J. Edgar Hoover, qui pensait que King était un communiste déguisé et le faisait surveiller par ses agents. À titre posthume, il est également apparu que la thèse de doctorat de Martin Luther King présentée en 1955 consistait principalement en des plagiats.

Personne, cependant, n’a eu l’idée de refuser rétroactivement son doctorat au lauréat du prix Nobel de la paix de 1964. Sa réputation peut même avoir augmenté la tricherie académique révélée. Après tout, cela montre que King n’était pas un saint mondialement connu, mais un être humain très réel et faillible.

Le mouvement des droits civiques des Noirs était peut-être le mouvement de liberté le plus important du XXe siècle. Car le monde occidental n’aurait guère pu conserver sa fonction de modèle mondial s’il était resté dans sa démocratie dominante dans l’état de discrimination raciale qui était une réalité juridique dans les États du Sud jusqu’aux années 1960.

Le fait que les Etats-Unis possédaient la force d’un renouveau intérieur, issu de l’image de soi originelle de leur constitution démocratique, a donné un signal durable à l’humanité tout entière. Il affirme que la liberté politique et sociale est incompatible avec l’exclusion de certains groupes de personnes. Et cela peut être surmonté de manière pacifique (bien que loin d’être sans conflit) dans le cadre d’un ordre démocratique.

Tous les hommes sont créés égaux

Le mouvement des droits civiques a incarné ce pouvoir rénovateur de la démocratie américaine en se révélant être un mouvement américain à deux égards : il s’inscrivait dans la promesse du rêve américain que chacun a le même droit de rechercher le bonheur. Et elle a ravivé la spiritualité religieuse qui inspirait à l’origine la vision de l’Amérique en tant que Terre Promise de liberté et d’égalité.

Martin Luther King représentait les deux dimensions de la lutte des Noirs pour les droits civils et l’égalité de traitement dans la dignité. Il ne s’oppose pas, comme ses critiques radicaux, à l’idée essentielle de la société américaine, mais met plutôt l’accent sur son fondement.

Il rêve « qu’un jour cette nation s’élèvera et vivra selon le vrai sens de sa confession : Nous tenons pour acquise cette vérité que tous les hommes sont créés égaux. »

Quel que soit son passé chrétien, cependant, le mouvement des droits civiques des Noirs n’était pas un mouvement d’évangélisation, mais s’efforçait d’obtenir une justice entièrement terrestre pour tous les peuples, indépendamment de leur couleur de peau et de leur foi – et il l’exigeait également pour les croyants et les non-croyants.

L’inspiration religieuse dans ce mouvement s’est transformée de façon exemplaire en énergie mondaine, en une lutte pour un monde où les croyances religieuses ne déterminent plus la valeur de l’homme.

La religion soutient la lutte pour la liberté

L’universalisme de Martin Luther King résiste non seulement au fanatisme religieux et au sectarisme, mais aussi aux tentations du séparatisme noir, qui oppose de façon militante le racisme blanc à la fierté de sa propre race.

Dans son humanité universelle, le rêve de King était aussi simple et éclairant qu’il était d’une puissance explosive énorme : il voulait que ses « enfants vivent un jour dans une nation où ils ne sont pas jugés sur leur couleur de peau, mais sur leur caractère ».

Le grand exemple de Martin Luther King montre que la religion a sa place dans la lutte de l’humanité pour la liberté si elle se profane dans la quête d’un monde plus vivable. Sa puissance peut avoir un effet libérateur quand elle ne lutte pas pour le royaume de Dieu mais pour une existence tolérable déjà sur cette terre imparfaite.